颈动脉不稳定斑块的概念有两个：一、斑块的成分易脱落致远端血管栓塞。二、斑块的结构不稳定易在短期内急速进展导致管腔堵塞。与稳定斑块相比，不稳定的斑块非常容易脱落，栓子脱落后随血流方向漂流到脑内，堵塞血管会导致脑梗死。那么如何识别不稳定斑块呢？
C-反应蛋白和高敏感性C-反应蛋白二者作为炎症过程中最具标志性的因子，被认为是动脉粥样硬化发生发展中极具敏感性的检测指标。许多证据表明，血液中C-反应蛋白含量不仅与动脉粥样硬化的发生有关，还与动脉粥样硬化斑块的不稳定性有着紧密联系。
氧化低密度脂蛋白研究显示，氧化低密度脂蛋白有可能通过发动及维持动脉壁炎症反应促进斑块的发展。
超声波检查目前，超声检查是公认的诊断、评估动脉粥样硬化疾病的有效手段。一般认为，斑块的超声回波性高低与斑块的稳定性有着密切的联系，低或无回波性（又被称为软斑）的斑块中，脂质、出血或血液成分（比如血栓）的含量较高，而胶原成分有限，使得斑块组织结构较为脆弱从而容易破裂、脱落。高回波性斑块（又称硬斑）中，胶原成分较多或存在钙化，而脂质成分较少，这样的斑块不容易破裂及脱落。
对于斑块形态学和声学特征进行综合评价，可以认为不稳定斑块有如下类型：一、脂质性斑块。斑块内部成分以脂质为主，灰阶图像显示为低回声或中低水平均质型回声特征，内膜不均匀增厚，以扁平斑块多见。二、混合性斑块。斑块内部回声明显不均匀，呈点片状分布，强、中、低回声混杂，斑块形态多为不规则型，表面不光滑，血流充盈不均匀，可发现溃疡形成的“火山口”征。三、斑块内出血。无论规则型或不规则型斑块均有可能出现斑块内出血，声像图显示斑块中央形成低回声或无回声区域，斑块周边为等回声特征。
微栓子信号经颅多普勒超声（TCD）检测颈内动脉分支中的微栓子信号，被认为可以作为了解该侧颈动脉粥样硬化斑块稳定性的一种方法。研究显示，微栓子信号的存在往往提示相应颈动脉粥样斑块表面的破溃及血栓形成，提示为不稳定斑块。
核磁共振检查研究表明，活体或体外高分辨力MRI能够辨别人类颈动脉粥样硬化斑块的成分，比如纤维组织、脂质或坏死的核心、钙化、出血、血栓，以及纤维帽的形态。
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